كانت صالة المتحدثين في مهرجان "جايبور" الأدبي مليئة برائحة لذيذة من كعكة الشوكولاتة الطازجة بينما كان ضوء الظهيرة الخافت يتسلل من خلال الستائر إلى المكان الذي كان من المفترض أن ألتقي فيه مع مات بريستون، أحد أعضاء لجنة تحكيم برنامج ماستر شيف أستراليا والذي صادف أنه كان مشاركاً فيه معي في جلسة قادمة.
نظرتُ حولي، فلاحظتُ بريستون الغامض جالساً بعيداً، وجهه مُضاء جزئياً بضوء خافت، بتعبير مألوف، ووشاحه المميز حول رقبته. تناولتُ شاي ماسالا الخاص به وفنجان إسبريسو دوبيو خاصتي، وبدأنا نتحدث عن الطعام. بعد نشر مذكراته "فم كبير" مؤخراً، كان بريستون في غاية البهجة. أضف إلى ذلك أنه كان في منطقة من العالم يُحبها - جنوب آسيا، الهند، الشرق الأوسط، شرق آسيا - وكان هناك الكثير للحديث عنه.
أثيرت الأسئلة، بما في ذلك من أين بدأت رحلة بريستون الحقيقية. "حرفياً، من دفيئة جدي لمحصول الطماطم تحت أشعة الشمس الذهبية الخافتة وفي نهاية يوم صيفي دافئ. رائحة القنب العشبية التي ملأت الدفيئة، ودفء خاصرة ممتلئة تتشمس طوال فترة العصر. مع ذلك، كان لوح نوغا "ويلي" العالمي الذي اشتريته من مصروف جيبي وفرته لأربعة أسابيع ما ترك أثراً. أتذكر بوضوح وقوفي على أعلى درجة في متجر الزاوية المحلي، ممسكاً باللوح نحو السماء كما لو كنتُ قد سحبتُ للتو سيف إكسكاليبور من الحجر. في الواقع، لم يكن طعمه جيداً عندما جربته - كان جافاً ومطاطياً بشكل لا يحتمل، وكانت الطماطم أفضل بكثير."
ترسخت مسيرة بريستون المهنية في مجال الطعام بانتقاله إلى أستراليا. "كانت لحظةً فارقةً، إذ اقترحت صديقةٌ على شريكتها (التي كانت بحاجةٍ إلى كاتبٍ متخصصٍ في المطاعم لمجلتها الجديدة) أنني قد أكونُ الشخص المناسب. كنتُ أكتب عن التلفزيون (وخاصةً عن المسلسلات الأسترالية مثل "نيبورز" و "هوم آند أواي") للمجلات البريطانية منذ وصولي إلى أستراليا، لذا بدا لي الحصول على أجرٍ مقابل تناول الطعام في الخارج خياراً جيداً (تماماً مثل الحصول على أجرٍ مقابل مشاهدة التلفزيون)."
ربما كانت أستراليا هي حظه السعيد مع برنامج ماستر شيف أستراليا، برنامج الطعام الواقعي العالمي، والذي سينطلق قريباً. "اتصلت بي زوجة ابن أفضل صديقة لأمي في أستراليا - كانتا قد عملتا معاً كمعلمتين في رياض الأطفال في لندن في العشرينات من عمرهما. أرادت أن تسألني عن الطهاة الذين سأقدم لهم تجربة أداء لدوري التحكيم في برنامج ماستر شيف أستراليا. لا بد أنني أبهرتها بمعرفتي لأنها طلبت صورة لي، وبينما كنا نتحدث أرسلتها إلى منتج إطلاق البرنامج، الذي أرسلها إلى المنتج التنفيذي والذي بدوره أرسلها إلى رئيس الشبكة. أحبوا جميعاً مظهري الأنيق والخرقة حول عنقي. ومن دون أن يطلبوا سيرتي الذاتية أو أي مرجع أو قائمة بالجوائز التي فزت بها، قرروا إنشاء دور تحكيم ثالث لي وحدي. أعرف أن هذه القصة حقيقية لأن وكيل اختيار الممثلين انتهى به الأمر إلى أن يكون مدير أعمالي - ولا يزال كذلك بعد 15 عاماً."
بعد أحد عشر موسماً، غيّر بريستون وجورج كالومباريس وغاري ميهيغان نظرة العالم إلى الطعام، وأصبحوا مسؤولين عن إقبال المزيد من الناس على الطهي. حوّل برنامج ماستر شيف أسترالي الطبخ إلى تجربة شيقة، جميلة، صعبة، ومُرضية في آن واحد. ولكن هل غيّر البرنامج مفهوم بريستون عن الطعام، حيث انتقل من كونه حكماً ثالثاً إلى واحد من أفضل وأشهر مُحكّمي البرامج التلفزيونية؟ لاحظتُ بريقاً في عيني بريستون. "كان الأمر أشبه بالعيش في عالمٍ رائعٍ، حيث لا يُشجَّع فيه أي مُحبّ للطعام وحسب، بل يُقدّر أيضاً. كنا نتحدث مع بعضنا البعض، ومع فريق ماستر شيف أستراليا، ومع المتسابقين، ١٢ ساعة يومياً عن الطعام، ونساعد على بلورة الأفكار. لقد تعلّمتُ الكثير من كل هؤلاء المسافرين المُتابعين."
أثار حضور بريستون في مهرجان جاي جاي للأفلام ضجة كبيرة، حيث توافد عليه هواة جمع التوقيعات والصور الشخصية. من جدة راجاستانية أتت لمقابلة رئيس الطهاة الأصلي، إلى جيل زد الطموح الذي تمنى قضاء لحظة مع بريستون، مشيرين في كثير من الأحيان إلى الطريقة التي غيّر فيها هذا الرجل ذو وشاح العنق الوردي حياتهم، وتنوعت آراء المعجبين.
ربما يكون تأثير بريستون، إلى جانب أصدقائه كالومباريس وميهيغان، على الملايين من الناس أحد أعظم الإنجازات في تاريخ التلفزيون. قال: "كنا ثلاثة رجال ممتلئين بالكاد نلبي ملامح عارضي الأزياء أصحاب الفك المنحوتِ والذين يظهرون على التلفزيون. كنا نُقدم برنامجاً في حظيرة دجاج قديمة بجوار المطار. لم يكن لدينا أي شعور بأي تأثير قد نُحدثه. مع ذلك، من الجميل الآن مقابلة أشخاص استمتعوا بالبرنامج واستلهموا منه - في الواقع، إنه في الواقع أمرٌ يُشعرنا بالتواضع، إنه أمرٌ ساحر ولكنه مُتواضع. جميعنا نُحب كيف برزت إيجابية البرنامج، لكننا جميعاً نكره هذا النمط البشع من برامج تلفزيون الواقع".
من المثير للاهتمام معرفة بريستون، المؤلف، وتلك العناصر الصغيرة الكبيرة في حياته، مثل دفيئة جده. سألت عن كتابه "فم كبير": "ألم يكن من المبكر بعض الشيء في حياتك كتابة مذكرات؟" جاء الرد من مات: "كنت بحاجة إلى إخبار أطفالي بكل شيء عن الأمور العائلية الشخصية التي كانت أيضاً جزءاً من قصتهم أيضاً. بدا لي أن هذه أسهل طريقة للقيام بذلك. أراد بريستون أيضاً زيادة الوعي بالموت المفاجئ بسبب الصرع. "هذا ما قتل أخي عندما كان في الثانية والعشرين من عمره. لا يزال مرضاً غير معروفاً إلى حد كبير، ولكن يمكن تقليل مخاطره بشكل كبير بالنصيحة الصحيحة. إذا استطعت المساعدة في زيادة فهم هذا (خاصة مع أولئك الذين يقدمون المشورة للأشخاص المصابين بالصرع)، والمساعدة في السعي للحصول على المزيد من التمويل للأبحاث، ومساعدة المصابين بالصرع على تبني ممارسات يمكن أن تقلل من المخاطر قليلاً، فسيكون ذلك استخداماً جديراً بوقتي،" أضاف.
لكن من هو بريستون الذي يجده القراء في كتاب "الفم الكبير" - الحكم، أم ناقد الطعام، أم كاتب العمود، أم رجلٌ عالمه الطعام؟ بصوتٍ خافتٍ ومُشاكس جاءت الكلمات: "ما تعرفونه عني، ما تظنون أنكم تعرفونه عني، والثمانون بالمائة المتبقية من الكتاب هي أشياء لم تعرفوها عني قط. ولم أتطرق إليها قبلاً."
لا يمكن أن ينتهي الحديث مع بريستون دون التطرق إلى مطابخه المفضلة. "المطابخ كالأطفال - أحبها جميعاً، ولكن في أوقات مختلفة، أفضّل بعضها على الآخر. في المنزل، أحضّر المعكرونة والبيتزا والسلطات التي تُقدّم كطبق رئيسي، والآن وقد بدأ الطقس يبرد، أحضّر أطباقاً بسيطة ولذيذة. لديّ شغف بالمأكولات الهندية والفيتنامية. كما أن بعض المأكولات اليابانية تتميز بطابعها النظيف والطازج والمشرق، والإيطالية بالطبع، ولكن المطبخ الأسترالي في الواقع كأفضل المطابخ إلهاماً، لذا أضف ذلك إلى سفري الدائم، وستجدني مُشبعاً! مع ذلك، إذا لم تجد ما تُحبه في كل مكان، فأنت ببساطة لا تبحث بما فيه الكفاية."
ولكن، هل له علاقة بالطعام في الشرق الأوسط؟ في ملبورن، نعشق الطعام من جميع أنحاء الشرق الأوسط، ومخزني مليء بالدبس المصنوع محلياً، والمياه المعطرة، والتوابل مثل السماق والقرفة والزعفران. الشيف الشهير غريغ معلوف (وجميع مساعديه المهرة) من هنا، لذا كان لدينا أيضاً العديد من الطهاة المحليين المتميزين. إن دبي أكثر بكثير من مجرد جامي ومضروب ومندي بالدجاج (وهو ما يزال من أفضل ثلاث طرق لطهي الدجاج). كان مهرجان "تذوق دبي" ممتعاً للغاية، سواءً بفضل الطهاة الشباب الملهمين الذين عملت معهم أو بفضل الطعام الممتاز الذي تناولته في جميع أنحاء دبي. كان مطعم "أورفالي بروز" عالمي المستوى، وكانت الأسماك في "بوردومافي" (والخدمة بنكهتها الأسترالية المميزة!) و"ناما تشوما" في "هاشمي باربيكيو" من أبرز ما يميزهما. كان مطعم "جونز" ممتعاً للغاية أيضاً. وقد أحببتُ حقاً كل ما قدمه مطعم ديفيد مونوز "ستريت إكس"، الذي افتتح مؤخراً. وكان قضاء الوقت مع فينيت بهاتيا بعد مرور عشرين عاماً بمثابة تجربة مميزة. أودّ العودة والتعمق أكثر في أطباق الشرق الأوسط، فأنا أعلم مدى روعة هذا العمل بعد الفترة التي قضيتها في دبي لتصوير برنامج ماستر شيف أستراليا، وما تعلمته من الطهاة المحليين.
قبل أن نفترق، سألت بريستون عن خطوته التالية. قال: "أُكرّس المزيد من وقتي لاهتمامي بمكافحة انعدام الأمن الغذائي، من خلال الحد من هدر الطعام.
من المذهل بالنسبة إلى بلد غني كأستراليا أن تعاني من مشكلة متزايدة تتعلق بانعدام الأمن الغذائي، ولكن في العام الماضي، أنقذت مؤسسة Second Bite الخيرية التي عملت معها لمدة 12 عاماً، أكثر من 35 مليون كيلوجرام من الأطعمة الطازجة المغذية التي كانت تذهب إلى مكب النفايات، وأعدت توجيهها إلى المنظمات غير الحكومية والجمعيات الخيرية التي تحتاج إليها لإطعام الناس.
ثم هناك عمودي الأسبوعي عن الطعام، والذي بعد ١٥ عاماً، توّسع ليشمل ١٥ صحيفة أسترالية أخرى. كما أسافر في رحلات بحث عن طعام وفي وجهات عالمية رئيسية لعشاق الطعام، ثم أقود هذه الرحلات. أنا وغاري في الهند مع مجموعة في مارس. نحن (غاري وجورج وأنا) ننظم سلسلة متواصلة من حفلات العشاء مع أصدقائنا في كونوش.
في حين يبدو كل هذا كثيراً، ربما بالنسبة إلى مات بريستون، من برنامج ماستر شيف أستراليا، والمؤلف والناقد، فهذا كله يوم عمل واحد.